L’innovation sociale consiste à élaborer des réponses nouvelles à des besoins sociaux mal ou peu satisfaits par les politiques publiques ou le marché.
De par ses caractéristiques, l’ESS est un réel laboratoire pour cette innovation sociale :
- activités d’intérêt général,
- proximité avec les besoins du territoire,
- modes de gouvernance démocratiques, etc.
L’ESS est d’ailleurs souvent précurseur de certaines solutions d’innovation sociale comme les dispositifs d’économie circulaire, les coopératives d’activités et d’emploi (CAE), les sociétés coopératives d’intérêt collectif (SCIC), etc.